Qua quan hệ tình dục: Hình thức lây truyền chủ yếu của bệnh, bất kể bạn có quan hệ bằng đường âm đạo, hậu môn hay miệng thì đều có nguy cơ mắc bệnh như nhau. Việc sử dụng bao cao su có thể làm giảm nguy cơ mắc bệnh nhưng hiệu quả không cao.

 Từ mẹ sang con: Thai phụ nhiễm xoắn khuẩn có thể thông quan nhau thai đi vào thai nhi, khiến trẻ bị giang mai bẩm sinh, quá trình truyền nhiễm thường xảy ra trong giai đoạn đầu của thai kì.

 Qua đường máu: Trong giai đoạn tiềm ẩn không có bất cứ biểu hiện lâm sàng nào xuất hiện, nên bất kì hoạt động tiêm chích, truyền máu... từ người bệnh đều khiến xoắn khuẩn có cơ hội xâm nhập trực tiếp và gây bệnh ở người khỏe mạnh.

 Qua tiếp xúc gián tiếp: Hoạt động gián tiếp như ôm hôn hay sử dụng chung các đồ dùng với người bệnh như quần áo, bàn chải đánh răng... có dính dịch tiết, máu mủ chứa xoắn khuẩn đều có khả năng mắc bệnh giang mai.

Sau khi lây nhiễm bệnh từ 3 – 90 ngày, người bệnh bắt đầu có những biểu hiện đầu tiên. Tại bộ phận sinh dục của bệnh nhân như âm đạo, môi lớn, môi bé, cổ tử cung của nữ giới và nam giới là ở dương vật, quy đầu, lỗ niệu đạo, bìu... xuất hiện những nốt săng giang mai.

Đặc điểm của săng giang mai là có hình tròn hoặc bầu dục, khá nông, có bờ nhẵn và hơi cứng, không mưng mủ hay gây đau đớn. Nó sẽ tự mất đi sau khoảng 6 tuần, lúc này bệnh không hề khỏi mà xoắn khuẩn tiếp tục đi sâu vào máu và chuẩn bị chuyển sang giai đoạn kế tiếp.

Cơ thể của bệnh nhân nổi nhiều nốt ban hồng, đối xứng hai bên mạn sườn, ngực, bụng, tay chân…chúng có màu hồng tím, ấn vào thì mất đi. Nốt ban ở dưới niêm mạc da nhưng rất dễ bị tổn thương, khi trầy xước có thể tiết ra mủ hoặc kèm máu.

Một số khác còn xuất hiện những tổn thương có dạng như các vết loét trên da, không liên kết với nhau nhưng có ranh giới rõ ràng. Bên trong vết thương chứa nhiều nước và mủ, nên dễ dàng lây nhiễm cho người khác qua tiếp xúc hoặc vật trung gian, đây được giai đoạn lây nhiễm mạnh của bệnh.

Đây là giai đoạn cuối của bệnh giang mai và được chia thành 3 dạng chủ yếu là củ giang mai, giang mai thần kinh và giang mai tim mạch. Thời điểm này xoắn khuẩn giang mai không còn khả năng truyền bệnh mà gây ra các biến chứng nghiêm trọng đến sức khỏe của bệnh nhân.  

Những biến chứng thường gặp của những bệnh nhân bị giang mai đoạn cuối bao gồm: động kinh, đột quỵ, phình mạch, viêm màng não... thậm chí là đe dọa trực tiếp đến tính mạng bệnh nhân.